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“Siamo entrati nella vita portandoci grandi ricchezze e siamo costretti a uscirne ridotti in miseria. E' il dramma universale.”

L'uomo scarlatto non ha nome, né identità. Quel che ricorda è di essere l'unico superstite di un gruppo di circa cinquanta di persone, sorprese da un incendio di grandi proporzioni. Il resto è sofferenza senza una spiegazione certa.
Scarlatta è la sua pelle, se può chiamarsi pelle quella che ricopre un corpo devastato, bisognoso di continue cure e operazioni chirurgiche. E' per questo che trascorre molte settimane all'anno nella clinica di Neuhaus, un luogo dove si “ricostruiscono” corpi, dove ci si occupa di casi disperati, dove pare che si tenti l'impossibile. Mani sapienti tolgono dal suo viso i bendaggi che lo avvolgono per proteggerlo (tanto dai microbi quanto dagli sguardi inorriditi); altre lavorano col bisturi il volto e il corpo per limitare i danni.
In questo microcosmo di medici, pazienti, accompagnatori, si delinea una serie di personaggi eterogenei attraverso cui l'uomo scarlatto tenta di dare risposta all'unica domanda che gli interessa: “chi sono”?

Cinque bobine magnetiche che raccontano altrettante sedute dell'uomo scarlatto con il professor Klein; cinque capitoli (più un sesto introduttivo che spiega come queste bobine siano state recuperate) nei quali Paolo Maurensig dà un'altra prova della sua abilità nel proporre misteri da dipanare.
Il modo in cui lo fa richiama le stesse meccaniche del suo romanzo più conosciuto, “La variante di Luneburg”. Lì, ad un certo punto, lo stupore veniva dall'improvvisa intersezione della vicenda con la Storia del ventesimo secolo. Ne “L'uomo scarlatto”, non ritrovandosi lo stesso effetto (ma il finale offre comunque uno spunto a sorpresa), l'autore sopperisce con l'entrata in scena di personaggi imprevedibili: coinvolgente l'episodio del ritrovamento di un ragazzo che sembra ritardato ma ha particolari capacità artistiche, figura che contribuisce ad infittire il mistero della clinica di Neuhaus. Poi un chirurgo di fama, un anziano pittore, persino una medium... sempre che ciascuno sia ciò che sembra essere. E sempre che la clinica sia davvero un centro di cura per malati gravissimi, e non qualcosa di diverso.
Al termine della lettura, la storia dell'uomo scarlatto non si perde nell'inverosimile, né risulta troppo eclatante; tuttavia il modo in cui è costruito richiama l'esercizio di stile più che il vero e proprio meccanismo a orologeria abilmente congegnato ne “La variante di Luneburg”.
In ogni caso, l'esercizio è virtuoso.