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Faccio mia la valutazione che ne diede Montefoschi: Somerset Maugham è il più snob degli scrittori. Eppure quanta eleganza, quanta lucidità, quanta ironia e umana comprensione si rivela nelle pagine di questo autore che pare conoscere ogni debolezza umana!
C’è distacco e disincanto, ovviamente. Lo snobismo lo esige. Ma è un distacco mai sprezzante e del tutto privo di cinismo. Quello di Maugham è un occhio vigile e curioso che non giudica ma ascolta, non disprezza ma comprende.
In una prosa semplice e scorrevole, dove ogni parola è al posto giusto, ogni aggettivo calza a pennello, Maugham presenta una serie di personaggi incantevoli. Il ritratto che ne fornisce è a tutto tondo e psicologicamente convincente. Sia che si tratti di protagonisti o di comprimari, sono comunque figure vive che agiscono con coerenza e hanno anima e spessore.
Mi limiterò ai due pilastri del romanzo: Elliott e Larry. Due personaggi volutamente agli antipodi nel sentire e nel concepire l’esistenza.
Il primo, davvero memorabile, trova ragione di vita nella superficialità degli incontri mondani, nella formalità dei riti del "bon ton". Ogni stilla della sua inesauribile energia è spesa nel costruire le giuste relazioni in quel mondo irreale di feste e ricevimenti in cui la forma è tutto e la sostanza è nulla. Un po’ arrampicatore sociale, dunque, ma soprattutto un convinto assertore di quella società dell’effimero che Eliott pateticamente idealizza non cogliendone la vacuità. Non manca di bontà d’animo né di senso di responsabilità verso i propri cari, ma la sua buona indole appare mal indirizzata, sviata dall’influsso di valori inconsistenti.
Al contrario, Larry è perennemente alla ricerca di un motivo esistenziale. Sconvolto dalle esperienze della guerra, si interroga sul male e sui grandi temi della vita. Un percorso che lo porterà, tra letture filosofiche, viaggi in Oriente ed esperienze mistiche, a un progressivo spogliarsi del superfluo e al vivere dello stretto necessario: atto di estrema libertà individuale e di definitiva cesura con la società e tutti i suoi vincoli. Un idealista, e come tale un solitario, che trova un suo delicato equilibrio personale non esente da una certa dose di egoismo.
L’uno è tutto immanenza, l’altro tutto trascendenza. E l’occhio snob di Maugham li osserva con equanime simpatia, quasi a ricordarci che non esiste un modo giusto di vivere e che, se le nostre tribolazioni appaiono ridicole soltanto le si osservi con dovuto distacco, non per questo sono meno vere e degne di rispetto. Come figuranti più o meno consapevoli, abbiamo la nostra parte da recitare nel mondo... Che nessuno si senta in diritto di giudicarla!