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In un grigio ospizio per i poveri di una cittadina inglese non specificata, una donna muore dando alla luce un bambino dal destino segnato.
Oliver Twist, questo é il nome attribuitogli, é il bambino più sfortunato della letteratura inglese.
Cresciuto come orfano in un distaccamento dell'ospizio gestito dalla parrocchia con a capo il temuto Mr. Bumble, Oliver vi rimarrà fino ai nove anni. Malnutrito, maltrattato e vessato dai compagni di sventura, passerà di situazione in situazione accompagnato da una profonda solitudine e da senso di abbandono che lo porteranno a decidere di fuggire lontano verso una salvezza fittizia.
Londra sarà la sua meta.
Oliver vi arriverà allo stremo delle forze e sarà costretto ad accettare l'aiuto di un bizzarro ragazzo, un giovane ladruncolo a servizio dell'ebreo Fagin, uomo ripugnante e subdolo che sfrutta ragazzi presi dalla strada addestrandoli alla malavita per ricavarne denaro. Oliver conoscerà così, nella sua totale ingenuità, il mondo dei bassifondi londinesi, i suoi crimini, le sue storie, la miseria di gente ai margini di una vita decorosa e cadrà vittima del "senza scrupoli Sikes", un ladro dall'indole violenta e meschina amico del furbo Fagin. Tra ombre e luci, riemergendo da questa Londra sotterranea, Oliver avrà modo di conoscere persone caritatevoli che lo aiuteranno a recuperare sogni e speranze di un'infanzia calpestata da un destino avverso. Un grande romanzo, indubbiamente il più conosciuto ed apprezzato, da sempre inserito nella letteratura per ragazzi per le sue valenze educative e morali e per il suo stile lineare e scorrevole. Dickens, con la sua magica penna, immortala ritratti indimenticabili, da Fagin l'ebreo, corruttore di animi innocenti e personaggio altamente negativo a Nancy la comprensiva, fedele e inquieta compagna di Sikes.
Il testo essendo stato pubblicato a puntate come quasi tutti i lavori di Dickens, é suddiviso in capitoli che rendono la lettura avvincente e ritmata. La puntualità della narrazione, le caratterizzazioni, il sentimento, l'avventura, le storie nella storia e il giallo, colorano la trama rendendo questo romanzo intramontabile.