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AVVISO SPOILER In un piccolo paese della campagna francese di nome Saumur vivono i protagonisti di questa storia: Monsieur Grandet, sua moglie e la loro unica figlia Eugénie. Il padre di Eugénie è un uomo famoso per la sua avarizia e per il fiuto negli affari: nonostante le sue umili origini (è un vignaiolo), infatti, ha ereditato una grossa somma di denaro dopo la morte del padre e, con grande scaltrezza e senso pratico, è riuscita ad investirla in speculazioni finanziarie altamente redditizie. Ma l'uomo, ossessionato dal denaro fino a farne una ragione di vita, convive con l'angoscia che qualcuno venga a sapere della sua incredibile fortuna e possa in qualche modo approfittarne. Per questo motivo, si veste sempre con abiti poveri e logori, costringendo sua moglie, le figlie e la fedele serva Nanon a vivere in una casa spoglia, triste e fredda d'inverno. La vita monotona all'interno della casa, viene scandita dalle visite delle famiglie Cruchot e des Grassins che ambiscono alla mano della piccola Eugénie per impossessarsi della grande fortuna del vecchio bottaio.
Un giorno, però, la quieta esistenza dei protagonisti viene interrotta, durante una serata, dall'arrivo del bellissimo e raffinato giovane parigino di nome Charles. Questi non è altri che il nipote del padre di Eugénie, inviato dal fratello del bottaio, perchè la sua azienda a Parigi sta andando incontro al fallimento (cosa che poi porterà il padre di Charles a suicidarsi per la disperazione). Il vecchio vignaiolo decide di accogliere il giovane nipote in casa sua, anche se è preoccupato non tanto per la sorte del fratello, quanto per il rischio di doverlo aiutare economicamente per evitargli il disonore del fallimento.
Le donne di casa Grandet, inevitabilmente, cadono affascinate dall'eleganza e dall'affabilità del parigino: ed è così che Eugénie si innamorerà perdutamente del cugino. Ma proprio a questo punto che papà Grandet decide di inviare Charles nelle Indie per far fortuna. Charles ed Eugénie si giurano amore eterno e si promettono di ritrovarsi un giorno per coronare il loro sogno d'amore e sposarsi.
Il giovane Charles dopo tanti anni ritornerà, ma purtroppo per Eugénie, non sarà lo stesso Charles che lei aveva conosciuto e amato...