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“Ora so che il nostro mondo è tanto instabile quanto un'onda che si innalza in mezzo all'oceano. Quali che siano stati i nostri conflitti e i nostri trionfi, per quanto indelebile sia il segno che questi abbiano potuto lasciare su di noi, finiscono sempre per stemperarsi come una tinta ad acquerello su un foglio di carta.”

Chiyo è una bambina cresciuta in una famiglia di pescatori in un piccolo villaggio chiamato Yoroido. Per poter avere il denaro necessario che serviva a dare una degna sepoltura alla moglie in fin di vita, il padre della protagonista la vende, assieme alla sorella più grande Satsu, ad una casa di geishe a Kyoto. Satsu però ritenuta inadatta finirà per diventare una prostituta, Chiyo grazie alla sua bellezza, esaltata dai suoi occhi color grigio-azzurro (assolutamente inconsueti per una ragazza giapponese) comincerà il duro addestramento che la porterà a diventare una delle geishe più richieste di Kyoto, con il nome di Sayuri. Il percorso non sarà semplice, la ragazza dovrà imparare ad eccellere nella danza, nel suonare lo shamisen e nell'intrattenimento dei suoi clienti, il tutto con grazia ed eleganza e a vincere la spietata concorrenza delle sue rivali. La selezione naturale farà emergere e sopravvivere solo le geishe più apprezzate, destinate altrimenti alla vita grama di serva se non peggio. C’è chi poi, come la bellissima ma spietata geisha Hatsumomo, cercherà di ostacolare in tutti i modi l’ascesa di Sayuri.
"Non si diventa geishe per avere un'esistenza piacevole, ma perché non si ha altra scelta" dice Mameha (la geisha che si occuperà della formazione della protagonista) a Sayuri. Le geishe imparavano a fare del proprio corpo, attraverso gli abiti e il trucco dei perfetti involucri o ancora meglio, dei cofanetti splendidamente laccati e preziosi in cui però tenere chiusi i propri veri sentimenti, soprattutto a ricacciare dentro di se (per quanto possibile) l’amore.
“Un'esistenza sbagliata non poteva trasformare chiunque in un essere perverso?” ci dice Sayuri, probabilmente si, ed ecco perché il lettore è portato a provare solidarietà anche per i personaggi più negativi come la proprietaria della casa di geishe in cui vive Sayuri, avida e calcolatrice, e Hatsumomo, perfida e subdola. Tutte però vittime, in fondo, di una cultura di cui sono il fiore all'occhiello ma che non risparmia né le geishe stesse, né mogli né amanti (se non in virtù del particolare rapporto con il loro danna, una specie di protettore), né le legittime spose, né, paradossalmente, gli stessi uomini, spesso imbrigliati in matrimoni combinati e costretti a cercare in una geisha la tenerezza, la devozione ed il calore che non hanno dalle loro mogli. Donne venerate le geishe, quasi come dee, ma obbligate ad obbedire, impossibilitate a gestire la propria vita, impossibilitate ad amare liberamente.

Arthur Golden, l'autore, attraverso questo romanzo scritto come se fosse una biografia, riesce a ricostruire un mondo fino ad oggi chiuso agli sguardi esterni, mondo che al di là delle diversità culturali e gli elementi che ce le rendono estraneo e lontano non può che affascinarci e soggiogarci anche se a volte non ci è dato capirlo né condividerlo, tanto meno giudicarlo. Personalmente mi sono fatta soggiogare dalla magia del romanzo che è toccante e avvincente oltre ad essere scritto veramente bene. E’ ricco di immagini poetiche, di descrizioni dettagliate e affascinanti, per esempio dei kimono, dei trucchi che trasformano il viso in una sorta di maschera, delle acconciature e delle calzature. La scrittura è piacevole, i personaggi e gli ambienti sono descritti così vividamente che risultano quasi familiari.

Una volta terminata la lettura, ho sentito nostalgia dei luoghi e dei personaggi, del piccolo universo che Golden ha saputo evocare. Pochi libri sono riusciti a farmi questo effetto.